Снег. Белый, холодный, хрустящий под лапами. Колющий подушечки своими ледяными иголками.
Березы. Белые, отливающие старым, тусклым и потертым серебром.
Вечер. Поздний, угрюмый. Вот-вот окутающий все черно-синим непроглядным одеялом.
Какого гхарра его сюда занесло, Димет бы сейчас точно не сказал. В подобный мороз, к ночи лишь крепчавший, лучше всего сидеть в какой-нибудь норе-пещерке, свернувшись клубком и отогреваясь собственным дыханием. И уж тем более не шляться по лесу, чувствуя, как твоя черная шкура покрывается белесым инеем.
Хотя... чего кривить душой. Ответ был прост.
Практически прилипший к ребрам желудок.
Именно голод не давал лидеру Сумерек сидеть на месте. В принципе, как и всей его стае. Холод разогнал дичь по норам, где она теперь и сидела, находясь вне досягаемости волчьих зубов. Рано или поздно придется собирать большую охоту... опасную охоту... лось - совсем не та добыча, которая сдается без боя. Кто-то может и не вернуться, оставшись с пустым брюхом теперь уже навечно. Кто-то вернется покалеченным. Иллюзий Димет не питал. Опасное это занятие. Опасное.
Впрочем, надо мыслить рационально.
Тот, кто умрет на этой охоте, станет пищей для стаи. Такой же, как и лось... если его, конечно, еще удастся добыть. И лидер, хоть и всегда относился к стайному ритуальному каннибализму (в такую вот бескормицу перерастающему в банально-пищевой) неприязненно (хоть и тщательно скрывая это) сам уже готов был первым вонзить клыки в бок вытянувшегося на окровавленном снегу состайника, поднятого на острые рога.
Волк - такое же мясо. Мясо - это тепло в жилах. А это, в свою очередь, жизнь.
Все просто.
Волк поднял голову к по обыкновению затянутому облаками небу. Лязгнул челюстями, выпустив из пасти бледное облачко пара.
Белка, пойманная им два дня назад, напоминала о себе только сосущей, ноющей болью в животе. И она же стала последней добычей, которую Север видел с тех пор.
Тено был в этом году особенно безжалостен. Нет, бог и обычно не делал никаких поблажек стае, с волками которой когда-то бегал плечом к плечу. Но на сей раз даже жертва, принесенная самым старым волком стаи - Делленом, добровольно отправившимся на смерть к Топкой Трясине, не заставила его смилостивиться.
Шваркха, Димету подчас казалось, что богу просто все это доставляет удовольствие. Бегают там смертные, пытаясь завоевать его расположение... а он с интересом наблюдает, периодически покатываясь со смеху.
Нечего тут бродить. Нейтральные земли не лучше стайных. Так же пусты и безжизненны. И прочесывать их - лишь впустую тратить драгоценные силы, которых и без того не слишком много.
Возвращаться. Нужно возвращаться.
Собрать тех, кого можно собрать. Большинство Детей Сумерек, как он знал, бродило где-то по стайным землям. И будет более чем хорошо, если хотя бы половина из них откликнется на зов.
Лапы несколько нехотя делают шаг прочь. Окинув напоследок пустынную рощу взглядом, Димет окончательно отворачивается. С трудом сдерживает желание облизнуть клыки, словно надеясь обнаружить на них теплый привкус крови.
Сейчас ему, пожалуй, действительно плевать, кто подвернется под лапу. Заяц. Белка. Ворона. Волк-чужак.
Все едино.
И место в его голодном брюхе найдется всем.